Mt Isa, le coeur de l’outback

Après Alice Springs, nous enchaînons avec 2 journées de route. Au niveau de Three Ways, au nord de Tennant Creek, nous quittons la Stuart Highway et prenons la bifurcation vers l’est. Durant le 2ème jour de conduite, nous passons dans l’état du Queensland, 2ème plus grand état par sa superficie. Cette fois-ci, pas de douane , seul un panneau nous indique le changement d’état. Nous perdons par la même occasion 1/2h et nous sommes alors à +8h par rapport à la France et +14h par rapport au Québec. De plus, en nous rapprochant du nord, nous avons enfin retrouvé la chaleur le jour et la fraicheur (et non plus le froid!) la nuit.

L’économie du Queensland est essentiellement basé sur le tourisme (avec notamment la Grande Barrière de corail et tout le reste de la côte très ensoleillée) et l’agriculture, avec la culture de bananes et de cannes à sucre, ainsi que sur l’élevage de vaches et de moutons. Le Queensland est d’ailleurs réputé pour sa forte population de cowboys!

Notre premier véritable arrêt est la ville de Mt Isa et ici, on s’y connait en cowboys! En effet, une fois par an, sa population triple à l’occasion de son rodéo de 3 jours – le plus grand de l’hémisphère sud, rien de moins – qui fait de cette ville la capitale officielle australienne du rodéo! Mais malheureusement, il ne se déroule que début août et nous ne pouvons donc pas y assister.

Mt Isa est également une grande ville minière depuis sa création en 1923, où on extrait de l’argent, du plomb, du cuivre et du zinc.

Sur place, nous passons une première journée dans un joli petit parc au bord du lac Moondarra, à attendre que dimanche ne se termine, car à part le centre d’informations touristiques, tout est fermé. André a ainsi pu exercer ses talents de pêcheur…

Le lendemain, nous pouvons enfin faire quelques courses, et visiter la « School of the air » (=école par les ondes). Ce n’est pas la première fois que nous voyons une telle école (il y en a notamment une à Alice Springs), mais nous n’avions pas encore pris le temps d’en visiter. Le principe est simple: donner la possibilité aux centaines d’enfants vivant dans les stations, d’avoir accès à l’éducation. Et l’organisation est bluffante. La première « school of the air » a été établit en 1951, dans la ville de Cloncurry. Elle utilisait alors les ondes de la radio des « Royal Flying Doctor Service ». Lorsque ceux-ci furent relocalisés à Mt Isa, la « School of the air » a suivi.

Chaque jour de la semaine, les enfants se doivent de suivre leurs cours (en général, 1/2h, 1h), que l’instituteur donne par l’intermédiaire du téléphone ou d’internet, à sa classe de quelques enfants. 3 fois par semaine, les enfants reçoivent une pochette contenant les leçons ou exercices, qu’ils étudient le reste de la journée.

Habitant à des centaines de kilomètres les uns des autres, cette école est ainsi leur première véritable expérience de socialisation. De plus, 4 fois par an, des sorties sont organisées pour qu’ils puissent se rencontrer et étudier dans des conditions « normales » pendant quelques jours. Il faut dire que capter internet au milieu de nulle part n’est pas toujours facile!

Le « Royal Flying Doctor Service » a le même but: apporter ce qui manque aux personnes habitant dans des régions reculées d’Australie, en l’occurrence ici, des soins. Créé par John Flynn, pasteur et aviateur australien, ce service d’ambulance aérienne a été le premier au monde. Il assure aussi bien les soins de première urgence, que les rapatriements vers les hôpitaux et les visites médicales de routine.

Ces 2 services ont ainsi sans aucun doute, contribué au développement des régions rurales de cet immense pays et du Queensland.